MORGANTOWN – Un entraîneur de basket-ball universitaire est beaucoup de choses, pas seulement un expert dans les X et les O du jeu.
En fait, les bons sont aussi habiles à manier les X et les O du jeu de la vie qu’ils le sont du basket ou du football, car leurs responsabilités vont bien au-delà des deux ou trois heures passées sur la touche.
Ce sont des recruteurs et à ce titre des vendeurs. Parfois, ils ressemblent à des collecteurs d’enfer lorsqu’ils se disputent avec des fonctionnaires, mais ils se transforment en collecteurs de fonds lorsqu’ils traitent avec des donateurs et des anciens.
Leur principale responsabilité, cependant, est envers leurs joueurs en tant qu’enseignants, modèles et parents en résidence, tandis que leurs jeunes joueurs impressionnables grandissent en quatre, cinq ou six ans loin de chez eux pour jouer au basket universitaire.
Ce n’est pas un métier facile à tous égards, car chaque joueur est une personne différente, chacun a ses propres forces et ses propres faiblesses… se disputant parfois la domination au sein de sa personnalité.
Bob Huggins y travaille depuis plus de 40 ans, mais contrairement aux parents, son « enfants » jamais vraiment grandir et continuer dans la vie, car à mesure qu’ils partent, une nouvelle classe de recrutement arrive et il doit apprendre chacun et les gagner, tout comme ils doivent l’apprendre.
Parfois ça marche, parfois ça ne marche pas. Il y a des réussites et il y a des échecs…. il y a un Logan Routt ou un Oscar Tshiebwe, un Mike Gansey ou un Jonathan Hargett.
Et parfois, il y a Erik Stevenson.
Il y a un jeu joué entre nous dans les médias, celui qui regarde Huggins et Stevenson interagir. Il va sur le banc, dans les matchs, dans les conférences de presse. Ils sont entraîneur et joueur, oui, mais à bien des égards, ils ne font qu’un et ce n’est pas toujours une façon de se lancer dans un long voyage sans conflit.
Huggins est un homme fort, déterminé à sa façon, un compétiteur fougueux. Stevenson est à peu près le même et, contre Oklahoma State dans un match crucial, pendant un moment sur le banc, ils sont venus globe oculaire.
Ça disait beaucoup et ça ne disait vraiment rien.
Il y a eu un moment où Stevenson a fait quelque chose qui l’a retiré du jeu. Huggins a essayé de le rassembler et il avait l’air de vouloir juste passer. Ils essayaient tous les deux de gagner mais ne se connectaient pas pour le moment.
« Je suppose qu’il pensait que je répondais, » Stevenson a déclaré lorsqu’il a été interrogé sur l’incident lors de la séance médiatique d’après-match. « Je ne gagnerai jamais cette bataille. Nous nous sommes remplacés et il s’est allumé un peu en moi. Je n’aimais pas ça, mais nous avons cette relation. Tout le monde dans le programme le sait. Ce n’était littéralement rien, rien du tout.
Cela a duré toute la saison, en tirant et en poussant. Huggins a son chemin, Stevenson le sien. Ni l’un ni l’autre n’est un violet qui rétrécit et exprimera son opinion… probablement trop publiquement des deux côtés.
Stevenson, bien sûr, a été transféré dans le programme WVU pour sa dernière année après avoir été à Washington, dans l’État de Wichita, et avec l’ami proche et ancien assistant de Huggins, Frank Martin, en Caroline du Sud.
«Je dirais que Frank et Greg Marshall à Wichita et l’entraîneur pour lequel je joue maintenant, ils sont tous taillés dans le même tissu. Je suis coupé de ce tissu. J’ai été élevé comme ça » Stevenson a expliqué. « J’ai en quelque sorte toujours développé des relations avec des entraîneurs qui sont coupés de cette façon, aussi fougueux et compétitifs que moi.
«Ils savent que cela vient d’un bon endroit. Je m’assure que je joue de la bonne façon. Nous étions sur une page différente pendant cette petite période de 15 à 20 secondes et tout allait bien après cela.
Huggins savait ce qu’il obtenait avec Stevenson, tout comme Stevenson savait ce qu’il obtenait avec Huggins.
« Nous en avons parlé lorsqu’il a décidé où il allait aller à l’école. Il a dit en plaisantant: « C’est génial de jouer pour un gars aussi fou que moi » « dit Huggin.
Mais il y a eu des moments, le pire étant lorsque Stevenson a écopé d’une faute technique pour un geste obscène envers la foule lors du premier match de l’Oklahoma State à Stillwater, une technique qui a fini par coûter à WVU un match qu’il aurait dû gagner.
« Je pense qu’Erik devait se concentrer sur le basket-ball et non sur certaines autres choses », a déclaré Huggins en parlant de la relation. « L’accord qui s’est passé à Oklahoma State et certaines de ces autres choses, ces choses ne font rien pour lui. Ils l’ont blessé. Un cas comme celui-là l’a énormément blessé.
Huggins avait une idée de la façon de gérer cette situation. Son ancien joueur, Mike Gansey, est le directeur général des Cleveland Cavaliers, et Huggins savait que Stevenson essayait au mieux de se frayer un chemin vers la NBA ou vers une carrière de basket-ball professionnel.
« Je l’ai mis au téléphone avec Mike Gansey et j’ai dit à Mike : ‘Dis-lui ce qu’il se fait, pas ce que quelqu’un d’autre lui fait' » Huggins a expliqué. « Tout le monde veut dire, ‘Ce type… Non, non, non, tu te fais ça, mec.' »
Il y a eu un moment au début de la relation où Stevenson était un défi pour ce que Huggins essayait de développer dans l’équipe, Stevenson se considérant comme un joueur / entraîneur mais pas émotionnellement prêt à jouer un rôle comme Jevon Carter l’a fait ou Da’Sean. Butler l’a fait avec les Mountaineers.
Cela est en train de changer, a déclaré Huggins.
« Je pense qu’il a beaucoup grandi. C’est un gars émotif. C’est OK. Il est devenu un bien meilleur coéquipier. Avant, il soulignait rapidement les erreurs des autres mais n’était pas si prompt à souligner les siennes. Je pense que beaucoup de choses ont changé. C’est un coéquipier différent maintenant et pour moi, il est beaucoup plus facile à entraîner.
Si WVU veut faire l’après-saison et avancer, Stevenson à son meilleur est nécessaire, car il apporte de la vie, de l’énergie et des points à l’équipe, un pétard offensif avec le fusible toujours allumé prêt à exploser. Il est impatient de goûter pour la première fois au jeu du tournoi NCAA, motivé par cela, tout comme Huggins, qui est également affamé de l’expérience NCAA après quelques années sans elle.
Stevenson mène les Mountaineers avec une moyenne de 14,6, est le double de n’importe qui d’autre en tirs à 3 points avec 62, effectue 79,3% de ses lancers francs sur une équipe qui peut y lutter et, bien qu’il soit un tireur, est altruiste avec le ballon et un bon rebondeur de la position de garde.