Nichée dans les montagnes du centre du Honduras, la ferme de café « El Encanto » s’attaque à la récolte de cette année avec la moitié des cueilleurs dont elle a besoin.
Dans la vallée centrale du Costa Rica, la ferme « Hersaca Tres Marias » fait face à un dilemme similaire. Les travailleurs saisonniers sur lesquels les deux comptent sont parmi les milliers à avoir abandonné les côtes d’Amérique centrale à la recherche d’une vie meilleure ailleurs.
« Beaucoup de nos cueilleurs de café vont maintenant aux États-Unis, dans d’autres pays, faute d’opportunités » chez eux, a déclaré à l’AFP l’agriculteur Selvin Marquez, 34 ans, à Siguatepeque, à quelque 90 kilomètres (56 miles) au nord de la capitale hondurienne Tegucigalpa. .
Les caféiculteurs comme Marquez sont au bout du rouleau, voyant le fruit de leur travail et leurs revenus se réduire.
Marquez a planté cinq hectares de café qui doivent maintenant être récoltés. Mais il n’a que 20 des 40 cueilleurs dont il a besoin.
L’un d’eux est Jose Samuel Hernandez, 34 ans, dans les champs avec sa femme Esly Mejia, 24 ans, sa fille Alexa, deux ans, et sa belle-sœur Gleny, 20 ans.
Chaque main compte, et même Alexa aide à cueillir des fruits à portée de main tout en jouant avec un ours en peluche poussiéreux.
La famille coupe 182 kilogrammes (402 livres) en huit heures et reçoit l’équivalent de 0,10 $ par kilo.
Un revenu « insuffisant », a déclaré Hernandez, dont les dépenses mensuelles de base sont l’équivalent de 567 dollars par mois.
Mais il n’a guère le choix. Agent de sécurité le reste de l’année, un travail qui lui rapporte 429 dollars par mois, il a pris une journée de congé pour rejoindre sa famille à la cueillette du café.
Hernandez a déclaré que beaucoup de ses amis avaient quitté le Honduras. Lui aussi a pensé à faire ses valises. « Mais qu’adviendra-t-il de ma famille ?
Fuir la pauvreté
Les autorités du Honduras estiment que 1 000 de ses 9,5 millions de citoyens partent chaque jour dans l’espoir de se rendre aux États-Unis pour tenter de vivre le « rêve américain ».
Ils cherchent à échapper à la pauvreté et à la violence endémiques dans l’un des dix premiers pays producteurs de café au monde.
Quelque 250 000 hectares de plantations de café sont partagés entre plus de 100 000 producteurs principalement à petite échelle.
L’industrie génère un million d’emplois et représente environ 38% du PIB agricole du Honduras, selon l’Institut hondurien du café.
Au cours de la saison 2021/22, le pays a exporté du café pour une valeur d’environ 1,4 milliard de dollars.
Le Costa Rica, lui aussi, est un grand producteur et est également touché par l’émigration. Mais ici, le problème est légèrement différent.
Le pays relativement stable dépend fortement des mains embauchées du Nicaragua voisin pour sa cueillette de café.
Mais depuis la répression des critiques et de l’opposition à la suite des manifestations de 2018 qui ont été violemment réprimées, de plus en plus de Nicaraguayens partent vers des côtes plus lointaines.
Managua ne fournit pas de données sur l’émigration, mais plus de 164 000 Nicaraguayens ont été interceptés à la frontière américaine au cours de l’exercice 2022, soit une multiplication par trois en 12 mois, selon les autorités douanières américaines.
‘Ils sont partis’
Nicolas Torres, 70 ans, est l’un des rares ouvriers nicaraguayens à être retourné cette année à la ferme Hersaca Tres Marias dans la région de Birri, à quelque 37 kilomètres au nord de la capitale San Jose.
De ses mains profondément bronzées, il caresse les grains.
« J’ai grandi dans le café », raconte-t-il à l’AFP, en piochant sans arrêt. « C’est l’un des bons boulots que j’ai toujours fait. »
Torres déplore que dans son propre pays, trouver du travail soit difficile et « beaucoup de pression dans le pays… nous pousse à émigrer ».
Le Costa Rica compte quelque 94 000 hectares de plantations de café qui emploient environ 25 000 cueilleurs chaque saison, principalement des Nicaraguayens mais aussi des Panaméens et des locaux, selon Bilbia Gonzalez de l’Institut du café du pays.
Les cueilleurs gagnent environ 0,15 $ le kilo.
Les travailleurs migrants du Nicaragua, un pays de près de sept millions d’habitants, sont « extrêmement importants » pour le Costa Rica, qui a exporté 337,8 millions de dollars de café en 2021/22, a déclaré Gonzalez.
Pourtant, « il y a peu de Nicaraguayens » pour faire le travail, a ajouté Geovanny Montero, responsable chez Hersaca Tres Marias. « Ils sont partis aux États-Unis. »
L’année dernière, la ferme a accueilli 70 cueilleurs, a déclaré Montero. Cette année, il y en a 50 – une réduction, selon ses calculs, se traduira par une récolte inférieure de cinq pour cent.
« C’est beaucoup d’argent », a déploré Montero en pointant du doigt des fruits de café tombés au sol.