PUERTO CABELLO, Venezuela (Reuters) – En juin, le président Nicolas Maduro a souri en concluant un accord d’importation alimentaire de plusieurs millions de dollars avec son homologue uruguayen destiné à lutter contre les pénuries avant les élections législatives au Venezuela.
Mais au lieu de payer les 267 millions de dollars (177,12 millions de livres) comme convenu, le gouvernement de Maduro a déposé en novembre moins d’un cinquième de ce montant, selon le gouvernement uruguayen.
Cela a freiné les expéditions vers le Venezuela.
Les exportateurs uruguayens affirment qu’un tiers seulement du lait et un dixième du fromage convenus ont été expédiés au Venezuela en octobre, bien en deçà des quelque 235 000 tonnes de denrées alimentaires contractées dans le cadre de l’ensemble de l’accord.
Frappé par la récession et la chute des prix du pétrole, le Venezuela fait face à une pénurie de liquidités, ce qui nuit à la tentative de Maduro de remplir les étagères de viande, de produits laitiers et de médicaments importés avant les élections législatives du 6 décembre que son gouvernement socialiste pourrait perdre.
Fournir aux Vénézuéliens des biens abondants à prix fixe a fonctionné dans le passé.
Lors d’une grande campagne avant Noël en 2013, alors que le prix du pétrole était encore élevé, Maduro a envoyé des soldats occuper des magasins et a ordonné que le prix de l’électronique et des vêtements soit réduit, aidant son parti à remporter les élections régionales.
En écho à cette stratégie, la télévision d’État diffuse maintenant l’arrivée de jouets, de porc et même d’arbres de Noël sur les côtes caribéennes du Venezuela, les responsables de l’État promettant que les marchandises seront vendues à bas prix et profiteront à toutes les familles.
« Les familles les voulaient, et les voici! » a rayonné le vice-président Jorge Arreaza lors d’un événement, dévoilant 48 000 arbres de Noël importés dans un port à l’extérieur de Caracas.
Pourtant, cinq sources qui travaillent dans les deux principaux ports du Venezuela affirment que les importations totales ont en fait diminué d’environ 60 % par rapport à l’année dernière.
Maduro dit que le Venezuela a perdu plus de 60% de la devise forte dont il bénéficiait en 2014 en raison du krach pétrolier. Ces pertes ont mis à mal la stratégie électorale éprouvée consistant à fournir des biens bon marché à sa base électorale largement pauvre.
La colère monte face à l’aggravation des pénuries, désormais la première préoccupation des Vénézuéliens selon les sondages, et menace d’éroder le soutien de Maduro parmi les pauvres, qui passent des heures à faire la queue pour des produits rares.
DETTES D’ÉTAT
Les retards de paiement ont également inquiété d’importants partenaires commerciaux.
Le Venezuela a payé 50 millions de dollars de sa dette à l’Uruguay en novembre, a déclaré Tabare Aguerre, ministre uruguayen de l’élevage, de l’agriculture et de la pêche.
Bien qu’il se soit engagé à payer le reste « progressivement », les producteurs disent qu’ils n’avaient d’autre choix que de geler les expéditions.
« Nous avions compris qu’il ne s’agirait que d’un seul paiement complet », a déclaré à Reuters Ricardo De Izaguirre, président de l’Institut national du lait d’Uruguay, ajoutant que le poulet, le riz et le soja ne seraient pas expédiés tant que davantage n’aurait pas été payé. « Trois entreprises fromagères ont les commandes restantes dans des réfrigérateurs en attente de livraison. »
L’Uruguay n’est pas le seul à attendre.
En octobre, le monopole d’État vénézuélien des importateurs Corpovex n’avait payé que 6 milliards de dollars sur les 19 milliards de dollars de marchandises qu’il avait commandés cette année, selon un document interne de Corpovex consulté par Reuters.
L’entité est endettée envers 74% des entreprises auprès desquelles elle achète, ajoute le rapport daté d’octobre.
La majorité des importations au Venezuela sont désormais gouvernementales, car la crise financière entraîne une diminution des allocations de dollars pour les importations privées.
L’année dernière, le gouvernement a réduit de 32% ses ventes en dollars pour les importations prioritaires, comme la nourriture et les médicaments, par le secteur privé alors que les réserves internationales diminuaient, selon les données officielles. Cette année, les économistes privés estiment que la contraction des ventes préférentielles en dollars aux entreprises privées sera d’environ 50 %.
Un matin récent à Puerto Cabello, le plus grand port du Venezuela qui reçoit à la fois des biens de consommation et des matières premières pour l’industrie, cinq navires attendaient d’entrer dans le port.
« Il y a deux ans, vous en auriez vu 25 », a déclaré Rafael Pina, un ouvrier portuaire, alors qu’il faisait une pause sur une place verdoyante devant les quais. « Ce n’est plus l’ombre de ce que c’était. Les compagnies maritimes laissent partir les gens à cause de la faible activité… Ça ne ressemble pas à la période de Noël.
VIANDE BRÉSILIENNE
Les livraisons à Puerto Cabello ont chuté de 26% entre janvier et octobre par rapport à la même période de 2014, selon les données d’expédition de Thomson Reuters.
De plus, les navires qui arrivent ont des tirants d’eau plus faibles et, contrairement aux années précédentes, les entreprises partagent des bateaux pour regrouper des commandes plus petites, selon une source d’une compagnie maritime internationale.
La Guaira, le deuxième plus grand port du pays à seulement une heure de Caracas, qui reçoit principalement des biens de consommation, a traité 42% de marchandises en moins au cours des neuf premiers mois de cette année par rapport à 2014, selon les données de l’administrateur portuaire Bolipuertos.
« Seul le gouvernement importe », a déclaré un cadre d’une autre grande compagnie maritime étrangère.
« Mais il y a un an, un navire du Brésil arrivait tous les 10 jours avec quelque chose pour le gouvernement, et maintenant il n’y en a qu’un tous les 25 jours », a-t-il ajouté, demandant à ne pas être nommé car il n’est pas autorisé à s’exprimer publiquement sur la question.
Dans les coulisses, des visites ministérielles de haut niveau se déroulent depuis des mois pour sceller des accords commerciaux en grande partie non divulgués avec d’autres pays d’Amérique latine.
En juin, par exemple, le puissant patron de l’Assemblée nationale Diosdado Cabello et le ministre des Finances Rodolfo Marco se sont rendus au Brésil pour rencontrer JBS, le plus grand emballeur de viande au monde.
Après la visite, les expéditions de viande du Brésil ont été multipliées par huit en septembre par rapport au même mois de 2014. Cependant, les exportations globales sont encore en baisse cette année de près d’un tiers.
« Le gouvernement veut créer la sensation d’étagères bien garnies avant les élections », a déclaré le député de l’opposition Neidy Rosal, qui a demandé au bureau du contrôleur d’enquêter sur les achats de l’État.
« Cette nourriture n’est pas suffisante pour tout le monde, et c’est pourquoi seul l’État la fournira. »
Dans le bidonville 23 de Enero, un bastion «chaviste», le gouvernement a fait du porte-à-porte ce mois-ci pour distribuer des numéros permettant aux habitants de faire la queue sur un marché public en plein air pour acheter du poulet, des pâtes, du riz et du lait.
« Mais ils ne sont pas revenus depuis deux semaines », a déclaré Luisa, 82 ans, qui était partie sans succès chercher de la nourriture ailleurs.
Reportage de Corina Pons; Écrit par Alexandra Ulmer; Montage par Andrew Cawthorne et Kieran Murray