La veille de Noël 2022, les températures dans le centre de la Virginie ont atteint un minimum de 8 degrés, soit 17 degrés de moins que le record de 2021, selon le National Weather Service.
Cela et plusieurs autres explosions arctiques cet hiver sont survenus au milieu de conflits mondiaux comme la guerre en Ukraine qui ont mis à rude épreuve l’approvisionnement en gaz naturel aux États-Unis. Dans le même temps, il y a eu une augmentation de l’utilisation du gaz naturel pour produire de l’énergie pour le réseau électrique alors que plus et de plus en plus de centrales au charbon se déconnectent.
En conséquence, l’Energy Information Administration des États-Unis prévu en octobre que les factures de gaz naturel dans le Sud pourraient augmenter pendant la saison hivernale d’octobre à mars de 761 $, ou 24 %, par rapport à l’année précédente. Quelque 28 % des foyers du Sud dépendent du gaz naturel pour se chauffer.
Pour les maisons qui dépendent de l’électricité pour le chauffage, les factures pourraient augmenter de 1 249 $, ou 12 %. Environ 65 % des foyers du Sud dépendent de l’électricité pour se chauffer.
La Virginie compte huit fournisseurs de gaz naturel appartenant à des investisseurs, deux grands services publics d’électricité et 13 coopératives d’électricité réglementées par la State Corporation Commission. Il existe également trois gouvernements municipaux – Richmond, Danville et Charlottesville – qui fournissent du gaz naturel et sont réglementés par leurs conseils municipaux.
Dans des documents déposés auprès de la State Corporation Commission et des entretiens avec Mercury, tous les fournisseurs de gaz et d’électricité ont reconnu que les pressions mondiales sur les prix du gaz naturel affectent les factures des clients.
Southwest Virginia Gas Company, « comme toute autre entité qui achète du gaz naturel, a vu ses coûts payer pour le gaz naturel augmenter », a écrit le président et chef de la direction James McClain II dans une demande représentative adressée à la SCC pour une augmentation des tarifs.
Tous les fournisseurs d’électricité et de gaz de Virginie ont des programmes d’assistance pour les clients afin d’alléger le fardeau de l’augmentation des factures. Des millions de dollars sont également disponibles dans le cadre de programmes d’aide de l’État et d’efficacité énergétique.
Mais les défenseurs des clients disent que tous ces programmes peuvent être améliorés.
« Je ne pense pas qu’il y ait quelqu’un qui ne veuille pas vraiment faire des efforts pour aider les clients des services publics », a déclaré Dana Wiggins, directrice du Center for Economic Justice du Virginia Poverty Law Center.
Services publics appartenant à des investisseurs
La loi de l’État permet aux sociétés de gaz naturel et d’électricité appartenant à des investisseurs comme Dominion Energy, Appalachian Power Company et Virginia Natural Gas de récupérer leurs coûts d’exploitation et de tirer un profit raisonnable de leurs clients.
Les coûts de carburant sont récupérés auprès des clients sans aucun profit supplémentaire pour les entreprises.
Dans les dépôts auprès de la SCC au cours des derniers mois, de nombreux services publics de gaz et d’électricité ont demandé d’augmenter les tarifs pour compenser la hausse des coûts du carburant, ainsi que d’autres comme la perte de revenus COVID-19 due aux frais de retard abandonnés et aux pressions inflationnistes.
Roanoke Gas Company « connaît une pression inflationniste importante sur les coûts et les prix de la main-d’œuvre et des avantages sociaux, des assurances, des pensions et des créances irrécouvrables, entre autres dépenses d’exploitation et d’entretien », a déclaré l’avocat Timothy E. Biller. écrit dans un dossier.
Columbia Gas de Virginie, qui dessert environ 285 000 clients dans les régions de l’est et du centre de la Virginie, demande une augmentation mensuelle moyenne de la facture résidentielle de 12,37 %. Roanoke Gas, qui dessert environ 63 500 clients autour de Roanoke, recherche un Augmentation de 2 $ des frais pour les clients résidentiels. Southwest Virginia Gas Company, qui dessert environ 4 300 clients autour de Martinsville, est à la recherche d’un augmentation du taux cela ajouterait environ 7,88 $ à la facture mensuelle moyenne du client résidentiel. Gaz naturel de Virginiequi dessert 312 000 clients à Tidewater Virginia, a reçu une augmentation qui affecterait les factures mensuelles moyennes des clients de 12,88 $.
« Malgré nos meilleurs efforts pour réduire les coûts, la société a connu des augmentations substantielles des coûts tout au long de notre chaîne d’approvisionnement pour les capitaux, les biens, les services et le personnel, ce qui a entraîné la nécessité de rechercher une augmentation du taux de base », a déclaré Paul Nestor, président. et PDG de Roanoke Gas Company.
Dominion et Appalachian Power ont également demandé des augmentations de tarifs pour couvrir la flambée des coûts de carburant. En septembre, la State Corporation Commission a approuvé une augmentation pour Dominion qui a ajouté environ 14,93 $ à la facture mensuelle du client résidentiel moyen. Appalachian Power cherche une augmentation de facture mensuelle d’environ 20 $.
La demande du Dominion visait à couvrir un écart de 1 milliard de dollars entre les coûts de carburant prévus et réels pour 2022 et près de 2,3 milliards de dollars de coûts projetés pour l’année entre juillet 2022 et juin 2023.
Selon un plan à long terme de 2021 déposé par Dominion, le gaz naturel constituait 40 % du combustible utilisé pour la production d’électricité cette année-là. Le nucléaire représentait 29 %, tandis que les sources d’énergie renouvelables comme le solaire représentaient 4 %.
« Le mélange va sensiblement changer à mesure que nous ajouterons plus d’énergies renouvelables », a déclaré le porte-parole de Dominion Energy, Craig Carper.
Services publics municipaux
Les services publics municipaux, quant à eux, ont ajusté leurs tarifs plus périodiquement pour éviter les augmentations de coûts et, plus récemment, pour tenir compte de la baisse des prix du carburant.
À Richmond, le coût du gaz acheté, qui est répercuté directement sur les clients, a presque doublé entre janvier et juillet 2022. Il a depuis diminué pour refléter ce que la porte-parole du ministère des Services publics de Richmond, Rhonda Johnson, a appelé les « conditions réelles du marché », mais il est resté 15 % plus élevé. que l’année précédente en janvier 2023.
Charlottesville, en revanche, a vu ses factures de gaz baisser d’environ 1,2 % : en janvier, la facture moyenne des clients était de 52,63 $ au total, contre 53,27 $ en janvier 2022.
Comparativement, la ville de Danville a acheté son gaz naturel pour cet hiver à des moments plus abordables, alors qu’il coûtait environ 5,50 $ l’unité. Au cours de l’été, les coûts ont grimpé à 8 $ à 9 $. Les coûts ont baissé à environ 7 $ l’unité en décembre.
« C’est un peu comme une police d’assurance », a déclaré Jason Gray, directeur de Danville Utilities.
Donner un coup de main
Tous les services publics offrent différents niveaux d’assistance énergétique, allant des plans de paiement mensuel des factures aux programmes de protection contre les intempéries.
À plus grande échelle, l’État propose plusieurs façons d’aider au paiement des services publics.
Les clients des services publics en situation de crise ou d’urgence peuvent obtenir une aide financière comme une aide au paiement des factures, une couverture de dépôt de garantie et un financement d’aide au carburant pour aider à payer les frais de chauffage par le biais du Département des services sociaux de Virginie.
En règle générale, 7 millions de dollars de fonds fédéraux sont alloués aux prestations de crise, qui sont disponibles pour les personnes confrontées à une coupure de courant ou à un équipement de chauffage en panne, selon un e-mail du DSS. Il y a eu près de 1 000 demandes d’aide en cas de crise entre l’ouverture du programme en novembre et la fin décembre.
Pour l’aide au carburant, la Virginie reçoit généralement 45 millions de dollars par le biais du programme fédéral d’aide à l’énergie pour les logements à faible revenu, ou LIHEAP, a déclaré le département, mais cette année, elle a reçu 50 millions de dollars. Cet argent est acheminé vers un programme d’État appelé Energy Assistance. Il y avait 128 000 demandes d’aide au carburant cette année, dont plus de 107 000 approuvées fin décembre.
« Le nombre de demandeurs d’aide au carburant a augmenté d’environ 5% par rapport à l’année dernière », a déclaré le département dans son e-mail. Ces dernières années, environ 10 % des ménages de Virginie qui utilisent le gaz naturel comme source de chaleur ont obtenu une aide au combustible. Dans l’ensemble, environ 65 % des bénéficiaires de financement utilisent le gaz naturel.
Du côté de l’intempérisation, le ministère du Logement et du Développement communautaire supervise la Virginie Programme d’aide à l’intempérisationqui fournit une aide financière pour les améliorations domiciliaires telles que les mises à niveau du chauffage et de la climatisation et l’installation d’isolation ou d’étanchéité à l’air pour garantir que la chaleur est générée efficacement et contenue dans une maison.
L’année dernière, 1 075 ménages de Virginie ont reçu environ 20 millions de dollars de services dans le cadre du programme d’assistance aux intempéries, selon la porte-parole du département, Amanda Love.
Les fonds du programme d’aide à l’intempérisation proviennent également du gouvernement fédéral, avec 4,4 millions de dollars du département américain de l’énergie et 14 millions de dollars du département américain de la santé et des services sociaux.
La Virginie a également reçu plus de 225 millions de dollars pour des programmes d’efficacité énergétique à faible revenu grâce à la participation de l’État à la Regional Greenhouse Gas Initiative, un programme multi-États de plafonnement et d’investissement en vertu duquel les producteurs d’électricité doivent acheter des quotas pour le carbone qu’ils émettent. Le produit des achats est ensuite reversé à l’État.
De ce financement, 45 millions de dollars ont été alloués au Programme de report d’intempérisation, qui paie les réparations des maisons qui les préparent aux efforts d’intempérisation, et 115 millions de dollars à un programme de logement abordable et adapté à la construction de maisons. 11,4 millions de dollars supplémentaires ont été consacrés à l’aide à la réparation des maisons de la ville de Hurley endommagées par des inondations catastrophiques en 2021.
La Virginie a reçu 272 646 $ pour le Weatherization Readiness Fund, qui sert également à préparer les maisons pour les mises à niveau de l’intempérisation, dans le cadre des crédits annuels 2022 du Département américain de l’énergie.
Changements de programme
Certains défenseurs affirment que la Virginie peut aider à protéger les clients de la volatilité des marchés mondiaux de l’énergie grâce à une réforme de la réglementation des services publics.
Pour Wiggins du Virginia Poverty Law Center, cela comprend la relance de la Commission de l’État sur la réglementation des services énergétiques pour aider à élaborer des politiques de surveillance par l’État des services publics réglementés.
Au lieu de s’appuyer sur une législature à temps partiel pour entreprendre des réformes dans le secteur complexe de l’énergie, Wiggins a déclaré qu’une commission toute l’année pourrait examiner plus en profondeur des propositions telles que la prise en compte d’un indice du coût de la vie pour tenir compte des loyers lors de la structuration des tarifs. Projets de loi imposant deux réunions de commission par an sont encore en vie dans les derniers jours de cette session.
L’État pourrait également renforcer ses protections contre les coupures de services publics, a déclaré Kidest Gebre, responsable des communications et des campagnes pour le groupe de base Interfaith Power and Light. Del. Irene Shin, D-Fairfax, a déposé une facture cette session pour empêcher les services publics de déconnecter les services aux clients résidentiels pour ne pas payer leurs factures pendant un état d’urgence – une proposition qu’elle a également présentée en 2022 – mais cela a échoué en commission.
« C’est un long chemin pour changer le système », a déclaré Wiggins.
Wiggins a déclaré que des améliorations peuvent également être apportées à la manière dont le financement de l’aide aux factures, en particulier via LIHEAP, est distribué. Les fenêtres de candidature sont courtes, a-t-elle déclaré – les demandes d’assistance en cas d’urgence de chauffage doivent être faites entre le premier jour ouvrable de janvier et le 15 mars, par exemple – et « le financement s’épuise très rapidement ».
Au niveau fédéral, la loi sur la réduction de l’inflation récemment adoptée offre une variété de crédits d’impôt pour installer de nouvelles technologies plus efficaces comme les pompes à chaleur.
Mais la décision d’électrifier une maison dépend de la situation économique de la famille.
« C’est quelque chose que les familles (à faible revenu) ne peuvent pas se permettre de faire », a déclaré Wiggins.
C’est là que le financement de RGGI change la donne, a déclaré Chelsea Harnish, directrice exécutive du Virginia Energy Efficiency Council. Alors que le financement fédéral ne peut être utilisé que pour couvrir une partie de chaque projet d’intempérisation et d’efficacité énergétique, a-t-elle déclaré, les programmes d’État financés par les dollars RGGI peuvent être utilisés pour couvrir l’intégralité des mises à niveau. Les projets ont inclus réparations de 52 maisons à faible revenu dans le comté de Shenandoah et toiture et nouvelles installations de systèmes de chauffage et de refroidissement à Crewe.
Un rapport récent de L. École de gouvernement et d’affaires publiques Douglas Wilder a constaté que si la Virginie restait dans le RGGI jusqu’en 2030, des améliorations pourraient être apportées à 100 000 à 130 000 foyers à faible revenu dans le cadre des programmes d’efficacité énergétique de l’État. Cela pourrait entraîner des économies de 68 à 82 millions de dollars sur les factures des clients par an, soit une moyenne de 676 dollars par an et par ménage, selon les chercheurs.