Au 25 janvier 2023, les données des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) montrent que les cas de COVID, les décès et les hospitalisations se sont stabilisés après une petite poussée pendant les vacances. Cependant, il y a encore beaucoup d’incertitude sur le COVID long et sur l’augmentation du nombre de cas de COVID longs après la période des fêtes. (La définition de travail d’un long COVID est « des signes, des symptômes et des conditions qui persistent ou se développent après l’infection initiale au COVID-19 ou au SRAS-CoV-2.) Bien que les preuves soient mitigées quant à savoir si les vaccins réduisent la probabilité de contracter un long COVID, ou s’ils réduisent la sévérité du long COVID chez les personnes qui l’ont déjà, seuls 15% de la population sont à jour sur leurs vaccins. Dans ce contexte, nous examinons les dernières données sur le long COVID de l’enquête auprès des ménages, telles que rapportées par le CDC. Des recherches antérieures ont mis en évidence les implications d’un long COVID pour l’emploi et la couverture sanitaire et son potentiel d’exacerber les disparités existantes dans ces domaines. Les dernières données et recherches suggèrent que ces préoccupations sont importantes, mais montrent également que parmi les personnes qui ont eu la COVID, le pourcentage de personnes atteintes de COVID depuis longtemps diminue (Figure 1).
Le pourcentage de personnes qui ont eu le COVID et signalent actuellement des symptômes de COVID prolongés est passé de 19 % en juin 2022 à 11 % en janvier 2023. Cette diminution reflète une réduction de la part de personnes atteintes de COVID et signalant plus tard un long COVID, qui est passée de 35% à 28% au cours de la même période. Malgré la baisse, le taux de long COVID parmi les personnes qui ont eu le COVID reste élevé. Il est conforme à d’autres recherches et rapports fédéraux, mais supérieur à ce que d’autres études ont trouvé (voir par exemple, une autre enquête aux États-Unis). Au 16 janvier 2023, 15 % de tous les adultes aux États-Unis ont déclaré avoir eu de longs symptômes de COVID à un moment donné et 6 % ont signalé des symptômes actuels.
Parmi ceux qui ont déjà eu un long COVID, plus de la moitié ne signalent plus de symptômes. Parmi les personnes qui ont eu le COVID, 11 % souffrent actuellement d’un long COVID, mais 17 % supplémentaires ont eu un long COVID dans le passé et ne signalent plus de symptômes. Ces chiffres suggèrent que plus de personnes se sont remises d’un long COVID que ne signalent actuellement de symptômes. Cette découverte est similaire à une étude d’Israël, qui a révélé que la plupart des symptômes de COVID longs ont disparu en un an, bien que cette étude se soit limitée aux personnes atteintes d’une maladie bénigne.
Parmi les personnes atteintes de COVID long, 79 % déclarent avoir des limitations dans leurs activités quotidiennes et 27 % caractérisent les limitations comme importantes. L’enquête Pulse demande aux personnes qui déclarent avoir un long COVID si cela limite leurs activités quotidiennes et la plupart des personnes ayant un long COVID rapportent des limitations d’activité. Seul un quart rapporte que les limites sont importantes. On ne sait pas dans quelle mesure les répondants Pulse représentent tous les adultes américains. D’une part, il peut être difficile pour les personnes ayant des limitations sévères de répondre à l’enquête, de sorte que l’enquête peut sous-estimer les personnes ayant des limitations sévères dues à la longue COVID. D’un autre côté, les personnes qui souffrent d’un long COVID et surtout des limitations dues au long COVID, peuvent être plus susceptibles de répondre à l’enquête, de sorte que l’enquête peut surnombrer les personnes ayant des limitations d’activité dues au long COVID. Comprendre la gravité des limitations et leur caractère permanent est pertinent pour l’incertitude entourant la durée pendant laquelle la COVID affectera l’emploi. Les estimations des effets du long COVID sur la main-d’œuvre vont de 500 000 ou peut-être même moins à 4 millions.
À l’avenir, bien qu’un pourcentage plus faible de personnes atteintes de COVID signalent un long COVID, 5% de la population adulte est aux prises avec des limitations d’activité dues à un long COVID. Une étude récente met en évidence la myriade de façons dont le long COVID se présente, notant que de nombreuses personnes peuvent en conséquence avoir des handicaps à vie. Parmi les personnes qui ont actuellement une longue COVID, beaucoup ont du mal à accéder aux soins de santé dont elles ont besoin. Les patients consultent souvent de nombreux spécialistes avant d’obtenir un diagnostic et lorsqu’ils reçoivent un diagnostic, ils ont du mal à trouver un fournisseur en raison de la pénurie de fournisseurs. Les prestataires eux-mêmes luttent contre l’incertitude concernant le déroulement des traitements les plus susceptibles d’aider. Parmi les personnes ayant des limitations d’activités qui sont incapables de travailler, beaucoup ont de la difficulté à accéder aux prestations d’invalidité par le biais de leur lieu de travail ou des programmes fédéraux d’assurance-invalidité. Étant donné que la COVID longue est plus fréquente chez les personnes peu scolarisées, il est probable que les personnes occupant des emplois à bas salaire sans avantages sociaux soient surreprésentées parmi les personnes incapables de travailler en raison d’une COVID longue. Cette combinaison de facteurs a de graves implications pour la santé et le bien-être des personnes atteintes de longue durée de COVID et pour leurs familles.
À plus long terme, on ne sait pas ce qui motive le pourcentage réduit de personnes atteintes de COVID qui déclarent avoir un long COVID et si les tendances actuelles se poursuivront. Le changement pourrait provenir de changements dans le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID, ou de l’augmentation de l’immunité de la population par la vaccination et une infection antérieure. En août 2022, le ministère de la Santé et des Services sociaux a publié un plan d’action national de recherche sur le long COVID visant à lancer un appel à l’action pour que les chercheurs publics et privés accélèrent leurs travaux. L’initiative fédérale RECOVER vise à comprendre comment les gens se rétablissent et pourquoi certaines personnes ne le font pas. Cette initiative, associée à des recherches sur le terrain et au travail de médecins et de longues cliniques COVID, pourrait aider à augmenter les taux de récupération longue COVID et à identifier la meilleure façon de soigner ceux qui ne se rétablissent pas.